Sorge maestoso dalle ferme acque del suo lago, attorniato da un parco di 500 acri ed e’ stato definito il piu bel castello del mondo (the loveliest castle of the world). Nonostante questo tipo di affermazioni suoni sempre un pò esagerato, è comunque indubbio che questo edificio sia stato costruito per stupire ed essere ammirato .
Si tratta inoltre di una destinazione perfetta per una gita di un giorno da Londra. È infatti un errore piuttosto comune pensare che il castello si trovi vicino alla citta’ di Leeds, in Yorkshire; in realta’ si trova nel Kent a poco più di 50 miglia da Londra. In realtà il suo nome non ha nulla a che fare con la città di Leeds, ma sembra sia frutto di una deformazione di Led, un nome di origine sassone.
L’edificio originale, per l’appunto opera dei Sassoni, risale al 857 ed era in legno. Dopo la conquista normanna, iniziarono i lavori per costruire il primo castello di pietra. Fu nel 1278 che il castello divenne uno dei palazzi di Edoardo I e della regina Eleonora di Castiglia , che apportarono importanti miglioramenti alla struttura originale per renderla degna di essere un Palazzo Reale.
Durante la sua lunga ed illustre storia il Castello e’ stato la dimora di 6 regine:
Eleanora di Castiglia, Isabella di Francia, Anna di Boemia, Giovanna di Navarra, Caterina di Valois e Caterina d’Aragona. (Anche Elisabetta I trascorse un periodo di confinamento in questo castello, prima però di diventare Regina). Per questo motivo Leeds e’ spesso ricordato come the “Castle of Queens, Queen of Castles”. Il castello delle Regine, la Regina dei castelli.
Lady Baillie e il salotto più famoso d’Inghilterra
L’ultima proprietaria è stata la famosa e indomabileLady Baillie, ereditiera americana, che comprò il castello nel 1926 e lo trasformò nella sua dimora, dopo un imponente lavoro di restauro. Gli eleganti interni che si possono ammirare oggi sono frutto di 40 anni di lavoro e milioni di sterline.
Durante gli anni ’30, il Castello di Leeds divenne cosí uno dei salotti piu ambiti fra le case di campagna inglesi e un centro di ospitalità sontuosa per importanti uomini di Stato, sovrani, stelle del cinema, aristocratici, milionari ed artisti.
Tra gli illustri ospiti del castello ci sono nomi come: Charlie Chaplin, Sir Winston Churchill, Errol Flynn, John F. Kennedy e David Niven.
Quando scoppiò la Seconda Guerra Mondialenel 1939, Lady Baillie continuò a vivere nel castello. Le feste in casa continuarono anche se la famiglia si trasferì nella Gloriette, mentre gran parte del castello fu utilizzato come ospedale. Molte delle sfortunate forze di spedizione rimpatriate dopo la ritirata da Dunkerque furono curate proprio qui.
Lady Baillie morì nel 1974 e lasciò il castello e le terre ad un ente benefico appositamente creato, chiamato Leeds Castle Foundation, il cui scopo principale è preservare il castello per le future generazioni.
Oggi, i visitatori vengono da tutto il mondo per vedere questo magnifico edificio, il parco ed i giardini. Il labirinto è particolarmente popolare e, se sarete abbastanza abili da raggiungerne il centro, avrete l’opportunità di entrare nel passaggio segreto che porta alla grotta sotterranea.
Al castello vengono regolarmente organizzate ricostruzioni storiche, spettacoli di falconeria ed eventi sportivi (tra cui il famoso week end dedicato al Triathlon, ogni anno a fine giugno).
Informazioni pratiche per la visita:
L’ingresso (come per molte attrazioni in Gran Bretagna) non e’ certo economico. Il biglietto per un adulto costa 25 sterline e 16,5 sterline per un bambino (sono disponibili pacchetti famiglia con cui è possible risparmiare un pò). Ma tenete presente che tra la visita del castello e del parco, si può trascorrere qui un’intera giornata senza annoiarsi. Nella proprieta’ ci sono anche un ristorante, un café’ e un negozio di souvenir.
Gli orari di apertura vanno dalle 10.30 alle 17.30 durante l’estate e dalle 10.30 alle 16.00 durante l’inverno.
Per maggiori informazioni potete visitare il sito ufficiale.
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